연구실을 떠나 새로운 시작을 준비하며

안녕하세요. 저는 26년 8월 석사 학위를 취득하고 현재는 회사에 재직중인 김현우입니다. 2022년 1월 겨울 URP로 연구실 생활을 시작하였으며 중간에 인턴쉽 6개월을 제외하고 총 4년의 기간동안 많은 것들을 느끼고 성장하였습니다.

지금까지 한 학기를 마칠 때마다 작성했던 회고록은 언젠가부터 ‘후배들이 꼭 알았으면 좋을만한 내용들’을 가르쳐주려 하거나, 어떨 때는 반성문이 되기도 했었던 것 같네요. 그런 글도 분명히 큰 의미가 있겠지만 이번 글은 제가 연구실 페이지에 작성하는 마지막 글인만큼 새로운 시작을 하는 제 마음가짐 위주로 적어보겠습니다.

연구실에서 보낸 시간들

연구실에서 저를 가장 심적으로 힘들게 했던 것은 결국 무의미하게 흘러갔다 느껴진 시간들이었습니다. 정말 이 실험이 성능만 잘 나와주면 논문에 쓸 논리도 탄탄하고 모든 스토리라인이 완성되는데, 그런 실험들을 몇 달 반복해도 경향성이 보이지 않을 때가 많았습니다. 그럼 그 시간들을 낭비했다는 생각이 드는 것이죠. 이 몇 달간 분명히 저는 비판적 사고력도 늘었었고, 코딩 실력이나 작업 내용을 정리해 동료들에게 전달하고 토론하는 능력도 엄청 늘어있었을텐데, 그런 성장한 모습은 살펴볼 마음의 여유가 안되는 것이었습니다. 그럴 수밖에 없는 것이, 완성된 결과물이 없었습니다. 내 실력은 늘었지만 그걸 남들에게 객관적으로 증명할 결과물이 없는 것입니다.

석사 입학 직후 이런 생각들로 의욕도 생기지 않고 자리에 앉아도 머리가 멍하던 시기가 있었습니다. 그때 교수님께 면담을 요청했었고 교수님께선 학위라는 것이 그런 어려움을 이겨낸 사람에게만 주어지는 증표이고, 다들 그 학위를 인정해주는 이유라 말씀해주셨습니다. 이후부터 저는 다시 제가 무엇을 얻기 위해 석사 과정으로 입학했는지, 왜 이 분야를 선택했는지 곱씹으며 앞으로 나아갈 수 있었습니다.

저는 힘든 일이 있어도 보통 혼자 삼키며 이겨내려고 노력하는 성향이 있습니다. 이렇게 살아오다보니 혼자 이겨낼 수 있는 일의 역치는 높아졌지만 큰 일이 닥쳐왔을 땐 다른 사람들보다 더 많이 무너지는 경우가 있었습니다. 대학원 생활을 하며 이겨내야 하는 것은 저 혼자의 몫인 것은 맞지만, 그 과정까지 혼자 짊어질 필요가 없다는 것을 꺠달았습니다. 그때부터 팀 동료들과 더 많이 소통하고 혹시 누군가 저처럼 혼자 힘들어하고있진 않을까도 생각해보며 힘듦을 헤쳐나갈 수 있도록 도와주는 역할도 해야함을 알게되었습니다.

연구적인 아이디어와 실험을 지속하려면 기본적인 의욕이 뒷받침되어야한다 생각합니다. 그 의욕을 바탕으로 내 실력을 증명할 결과물이 나오기 전엔 남들을 설득하기 어려운 것 같습니다. 마지막까지 결과물을 완성해내는 끈기가 제가 석사과정을 마치며 얻어가는 가장 큰 능력이라 생각합니다.

새로운 시작

마지막 학기엔 개인 연구를 마무리하고, 대부분의 시간을 학위 논문 작성, 졸업 준비 및 취업 준비에 썼습니다. 앞서 진행한 개인 연구가 잘 마무리되며 석사 학위 논문의 서사는 제가 기존에 원하던 방향성으로 잘 마무리할 수 있었습니다. 저는 석사 졸업 후 취업을 목표로 하고 있었기에 대략 1년 전부터 공고들을 많이 살펴보고 있었습니다. 1년 전까지만 해도 제 연구 주제와 잘맞는 비디오 downstream task 관련 직무들이 많았습니다. 그런데 제가 본격적으로 지원 가능한 시기인 26년 초부터는 VLM 공고의 비율이 높아졌고, 졸업 시기인 26년 7, 8월에는 VLM을 만드는 회사들(네이버 클라우드, 업스테이지 등) 이외에 나머지 회사들은 대부분 AI Agent Engineer, AX Engineer 직무를 원했습니다.

저는 결국 빠르게 Video Agent Research Engineer로 스타트업에 취업했습니다. 졸업 후 하반기 대기업 공채를 노려볼 수도 있지만, 여러 이유로 빠른 취업을 선택했습니다. 먼저 채용 시장이 녹록치 않다고 느껴졌습니다. 일부 대기업에선 채용 공고를 올리고 최종 면접도 봤지만 실제로는 아무도 채용하지 않았다는 이야기가 여럿 있었습니다. 그 이유는 제가 알 수 없지만 아무래도 시장 상황적, 경제적인 이유가 크겠죠.

다음으로 신입 채용에 있어 진짜 신입은 중고 신입을 이길 수 없다 생각합니다. 석사는 보통 학부 졸업자들과 함께 신입으로 취급됩니다. 이 신입들이 쌓을 수 있는 경험은 대학 4년과 석사들은 추가 2년 정도라고 볼 수 있는데, 이 시간에 비해 저는 스스로도 굉장히 많은, 좋은 경험을 가지고 있다 생각합니다. 그런데 문제는 다른 회사에서 실무 경험을 쌓고 대기업에 도전하는 중고 신입들이었습니다. 경력 있는 중고 신입들이 자신의 몸값을 신입과 동일하게 부르며 들어오는데 회사도 마다할 이유가 없는 것이죠.

마지막으로는 시장이 너무 빠르게 변하고있다는 점이었습니다. 근 6개월 사이에 회사들이 원하는 직무는 완전히 달라지고 있고, 지금 많이 뽑는 직무에 맞게 포트폴리오를 준비하고 나면 그 사이 시장은 또 어떻게 바뀌어있을지 알 수 없는 것입니다. 그래서 어떻게든 유사 경험을 활용해 현 시점에 수요가 높은 직무로 입사한 뒤 회사에서 실무 경험을 쌓아 내가 직접 중고 신입이 되어야겠다고 생각했습니다.

여기서도 다시 한 번 왜 규모 있는 중견, 중소에 가지 않고 초기 단계의 회사에 들어갔는지에 대해서 궁금하실 수 있습니다. 중견기업은 대기업과 상황이 비슷했던 것 같고, 실제로 시리즈 B 규모의 스타트업에도 최종합격을 했었지만 여러 조건을 따져보았을 때 더욱 작은 규모의 현재 회사를 선택한 것에 후회는 없습니다. 조금 거칠게 표현하면 ‘어차피 대기업에 가지 못한다면 중견, 중소기업의 부품이 될 바엔 차라리 내가 초기 스타트업의 zero-to-one을 직접 쌓아보자’는 생각이 컸습니다. 위에서 내려주는 업무들만 처리하는 것이 아니라, 경영진 분들이 회사의 방향성을 결정하는데에 작게라도 영향을 주는 직원이 되고싶었습니다.

그런 와중에 직무가 100% 일치하고 제 가치를 알아봐주시는 기업의 제의를 받아 입사하게 되었습니다. 회사와 제 상황이 마침 서로를 필요로 하고 있던 것이죠. 부차적으로는 서비스를 이용하는 고객들과 더 얇은 층위로 맞닿아있다는 점도 매력적이었습니다.

글을 마치며

돌이켜보면 22년 초 처음 연구실에 들어왔을 때의 저는 연구가 무엇인지도 제대로 알지 못했습니다. 그동안에 일이 잘 풀렸던 시기보다 오히려 뜻대로 되지 않았던 시간들 속에서 더 많은 것을 배웠던 것 같습니다. 지금까지 많이 지도해주신 교수님과 함께 연구했던 연구실 동료들에게 감사드립니다. 제가 선배 연구원분들에게 많은 도움을 받았던 것처럼, 후배들에게도 조금이나마 도움이 되는 선배였었다면 좋겠네요!

앞으로는 석사과정 때 겪었던 것보다 훨씬 큰 규모의 어려움이 닥칠 것이고, 밤을 샐 날도 더 많을 수 있습니다. 이때 제가 어떻게 하느냐에 따라 커리어가 크게 좌우될 텐데요. 석사 과정 동안 교수님과 연구실 동료들로부터 얻은 연구 능력과 끈기를 밑바탕 삼아, 새로운 환경에서도 계속 배우고 결과를 만들어내며 재미있게 회사 생활 해보겠습니다.

4년동안 감사했습니다.